国家林业局退耕还林工程管理办公室退耕还林工程自1999年开始，经历了试点示范、快速推进和成果巩固3个阶段。累计完成退耕还林任务3.64亿亩，其中退耕地造林1.39亿亩、荒山荒地造林2.05亿亩、封山育林0.2亿亩。退耕还林工程的实施，改写了工程区“越垦越穷、越穷越垦”的历史，取得了生态改善、农民增收、农业增效和农村发展的巨大综合效益，在解决“三农”问题和建设社会主义新农村中发挥了重要作用，得到了亿万农民的真心拥护和社会各界的广泛支持。一是加快了国土绿化进程，生态效益显著。
在退耕还林工程的强力带动下，“十五”期间，我国年平均造林面积超过1亿亩。到目前为止，全国累计完成退耕还林任务3.64亿亩，相当于我国再造了一个东北、内蒙古国有林区，使占国土面积82%的工程区森林覆盖率提高了2个百分点，生态状况明显改善，水土流失和风沙危害明显减轻。据四川省水文监测，实施退耕还林等工程以后，2004年与1998年相比，长江一级支流年输沙量大幅度下降，其中岷江夹江站减少38.6%，嘉陵江亭子口站减少94%，涪江射洪站减少95.6%。
据四川省生态定位监测，通过实施退耕还林工程，全省年均滞留泥沙0.54亿吨、增加蓄水6.84亿吨；累计减少土壤有机质损失量3646万吨、氮磷钾损失量2083万吨，平均每年提供的生态服务价值达134.5亿元。地处风沙前沿的内蒙古森林覆盖率提高了4个百分点，全区生态状况实现了由局部治理、整体恶化向整体遏制、局部好转的重大转变。同时，退耕还林工程造林全部成林后，木材蓄积量将达10亿多立方米，每年可吸收二氧化碳18.3亿吨、生产氧气16.2亿吨，相当于北京市现有300万辆汽车30年的二氧化碳排放量，将为缓解全球气候变暖做出巨大贡献，并扩大我国在国际谈判中的话语权。
有关专家说：“退耕还林这件事确实干对了，目前已经显现的生态效益是显著的，比预料的还要好。”二是农民收入普遍增加，部分地区贫困状况开始改变。退耕还林工程涉及25个省区市的2279个县、3200多万农户、1.24亿农民。
4300多亿元的总投资中，85%以上直接用于解决农民的生计问题和改善农民的生产生活条件。到2006年底，退耕农户户均已得到3500元的补助，尤其是西部地区、高寒地区、少数民族地区和贫困地区，不少退耕农民以前一直十分贫困，退耕还林补助已成为农民收入的重要组成部分，一定程度上缓解了退耕农户的贫困程度。特别是在一些气候较好的地区，退耕后发展的经济林、用材林、竹林、药材等生态经济产业，成为农民增收的重要途径。
甘肃省陇南市依托退耕还林工程新建花椒、核桃、油橄榄等特色林果基地80万亩，成为当地的一大经济支柱，2005年全市农民人均林果业收入比退耕前增长59%，近20万户、80多万农民靠林果业实现了脱贫致富。重庆市江天市在退耕还林中发展花椒13.5万亩，年产值已达2.1亿元，椒农人均增收1302元。
湖北省秭归县2万退耕农户发展脐橙、柑橘5.4万亩，年产值达5400万元，户均增收2700元。贵州省赤水市自2001年退耕以来，累计种竹46万亩，全市竹林面积达102万亩，从业人员达8万人，2005年全市农民人均纯收入2512元中有近一半来自竹业。
三是改变了传统农业生产方式，加快了农业结构调整和农村剩余劳动力转移。退耕以前，山区、沙区农民广种薄收，农业产业结构单一，许多潜力没有发挥。退耕还林为调整农村产业结构提供了良好机遇，许多地方将退耕还林作为当地经济和社会发展的重要内容，按照可持续发展的要求，统筹规划，合理布局，分类指导，积极探索高效的治理模式和先进的经营机制，培育具有区域比较优势和市场前景、能替代传统产业的生态经济型产业，较好地解决了国家要生态、地方要发展、农民要增收之间的矛盾，逐步走上了“粮下川、林上山、羊进圈”的良性发展道路，实现了耕地减少、粮食增产、农业增效。
退耕还林还使大量农村劳动力从广种薄收的土地上解放出来，促进了农业剩余劳动力转移。而且，“五个结合”配套措施的建设，促进了农民生产生活条件的改善。四是退耕还林不仅改善了生存条件，也使当地老百姓看到了致富的希望，思想观念也因此发生了根本性变化，生态意识明显增强。
基层干部认为，退耕还林是贫困山区、沙区落实科学发展观、构建和谐社会、推进社会主义新农村建设的极好载体。
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